Nace a los 1200 metros sobre el nivel del mar, como el desagüe natural del sistema de lagos de Vaca Lauquen. En su recorrido de 140 kilómetros hacia el sureste, recibe el caudal de varios afluentes que lo convierten, en su sección inferior, en un río más grandes hasta la unión con el río Neuquén, a los 800 m de altura. Presenta la estructura de un típico río de montaña: enormes rocas, correderas con agua blanca seguidas de largos tramos de agua plana. Aquí es donde originalmente se introdujeron las truchas marrones a la región en el 2006 y hasta el día de hoy siguen colonizando todo los arroyos y ríos del sistema. La traducción del nombre del mapudungun, idioma de los mapuches (pueblo originario de la Patagonia) podría ser “Río fuerte” o también “lugar en el que hay dahue” (cereal conocido como quinoa).
